Henry (Mickey Rourke) er en kronisk fulderik, der nærmest bor på sit stamværtshus, The Golden Horn, i en evig rus. Samtidig er han en kronisk fattigrøv, der nasser sig til sine drikkevarer blandt gæster og personale.

En af bartenderne, Eddie (Frank Stallone) har dog et voldsomt horn i siden til Henry, der aldrig løber tør for ord og kvikke bemærkninger. Derfor ender de to ofte i slagsmål i værkshusets mørke baggård. Slagsmål, som Henry nærmest med dødsforagt synes selv at lægge op til.

Henrys liv forandres dog afgørende inden for kort tid. Først møder han den menneskesky alkoholiker Wanda (Faye Dunaway), og de slår pjalterne sammen, draget af og mod hinanden som insekter i mørket drages mod stearinlysets flamme, her blot deres fælles last, alkoholen.

Næsten samtidig dukker forlæggeren Tully (Alice Kriege) op. Hun er blevet fascineret af de digte, Henry har skrevet mellem slagsmål og jagten på den næste drink. Tully forsøger at hive Henry ud af sit miljø og tilbyder et gæstehus i sit eget hjem som bolig for den alkoholiserede digter. Et tilbud Henry selv sammenligner med et gyldent bur.

Henry tager dog mod en, for ham, mindre formue for nogle af sine digte, Tully vil offentliggøre i sit blad. Pengene brænder han straks af sammen med Wanda på The Golden Horn, hvor han for en gangs skyld kan betale for egne drinks og give omgange til resten af gæsterne.

Barfly er langt fra de mainstream film, man normalt normalt forbinder med produktioner fra over there. Masser af fremragende dialog og et minimum af action kan vel bedst betegne det, sammen med næmest gudsbenåedet karakterskuespil af de ledende roller i filmen.

Ikke mindst Mickey Rourke og Faye Dunaway spiller overbevisende og fremragende, men også alle andre roller i Barfly leveres med overbevisning og indlevelse. Det hele er smukt foreviget i nærmest poetiske stemningsbilleder, der fanger stemning og atmosfære perfekt.

Det er den amerikanske digter Charles Bukowski, der har skrevet Barfly. Historien skulle angiveligt være en skildring af hans egen ungdom. Bukowski optræder i øvrigt selv i en birolle i denne film, der skulle blive hans eneste Hollywood-manuskript.

Barfly, der til fulde beviser, hvor fremragende en skuespiller Mickey Rourke er, kan kun anbefales. Selv om der er hverken begyndelse, slutning eller meget handling, så er det en perle af en film, der bare skal ses, hvis man holder af film med dybde, dialog og gode karakterer.